Au fur et à mesure que la température baisse (4° C environ en 80 000 ans), une partie importante des terres émergées de l'hémisphère nord se recouvre de glace et donc devient inaccessible aux plantes.

La calotte glaciaire s'écrase continuellement sous son propre poids. Cela qui provoque une avancée régulière du front du glacier vers le sud qui repousse devant lui quasiment toutes les formes de vie.

L'accumulation de la glace sur les continents provoque également une baisse du niveau des océans d'environ 120 m qui permet alors aux organismes vivants de coloniser de nouveaux espaces côtiers ou des iles devenues accessibles.

Tous ces changements sont interdépendants et interagissent entre eux, ce qui a des conséquences globales sur l'ensemble de la biosphère: climats, courants marins, pluviométries, etc., et bien sûr, les organismes vivants.⁽¹⁾