Le premier exemple de système nerveux, C. Elegans ⁽¹⁾, est celui d'un petit ver d'un millimètre environ, transparent et se nourrissant principalement de bactéries, très utilisé du fait de sa simplicité et qui peut être observé vivant au microscope.

L'adulte mâle, totalisant 1031 cellules, dont 302 cellules neuronales, permet l'étude du système nerveux et du comportement.

Dans le sol, C. elegans se trouve dans un milieu complexe et changeant où il doit trouver sa nourriture, fuir les parasites et les éléments toxiques, rester à des températures compatibles avec son développement et éviter de pondre dans un environnement qui ne sera pas propice à la croissance de la nouvelle génération.

Il détecte plusieurs centaines de substances chimiques dont au moins une soixantaine de produits volatiles. Certaines de ces substances odorantes sont attractives, d’autres sont répulsives.

Il est également capable d’associer une température spécifique à la présence de nourriture et de s’adapter à de nouvelles conditions si l’environnement vient à se modifier.

Malgré « seulement » 302 neurones simples, le comportement de ce ver est déjà très complexe.

Ce minuscule ver et les mammifères ont le même ancêtre qui a divergé il y a 550 millions d'années.