La première étape du développement du cerveau commence bien-sûr dès la conception, mais à la fin de la gestation, soit juste avant la naissance, le fœtus produit des neurones excédentaires afin de préparer l’organisme aux apprentissages ; c'est la prolifération neuronale. ^{(1) (2) (3)}

Ces neurones ne servent à rien pour l’instant, car ils ne sont pas encore interconnectés les uns aux autres.

À la naissance, la forme générale du cerveau des mammifères est définie et les aires spécifiques, sensorielles, motrices, corticales sont présentes.

Ce développement embryonnaire demande beaucoup d'énergie et de nutriments et c'est la gestation qui joue ici un rôle important en permettant à la mère d'alimenter son petit à la demande, contrairement à l'œuf des reptiles ou des oiseaux qui contient une quantité de nourriture prédéfinie et limitée.