Le premier dépliage commence juste après la naissance et correspond à la période critique. ⁽¹⁾

Cette période se caractérise par une prolifération synaptique, c'est-à-dire que les neurones commencent à se connecter les unes aux autres et créent ainsi une quantité phénoménale de synapses. ⁽²⁾

La durée de cette période critique varie en fonction des espèces et du nombre de synapses produites ; 6 semaines chez le rat, 9 semaines chez le chat, 12 mois chez le primate, 24 mois chez l'humain. ⁽³⁾

Ce sont d’abord les différentes aires sensorielles et motrices du cerveau qui renforcent et développent leurs synapses au fur et à mesure du développement des organes moteurs et sensoriels qui en dépendent.

Par exemple, dans le cortex visuel du chat à 7 semaines, un pic d’environ 13 000 synapses par neurone est atteint.

Ce sont les stimulations nerveuses produites par les interactions avec l'environnement qui permettent cette augmentation des synapses, alors que l’absence de stimulation amène l’élimination de ces synapses inutiles.

Si, durant cette période, et c’est pour cette raison qu’elle est dite « critique », certains apprentissages ne sont pas acquis, ils ne pourront plus intervenir par la suite ou alors très difficilement.

Si on coud les paupières droites d’un chaton dès la naissance jusqu’à la fin de cette période critique, il sera aveugle de cet œil.

Son œil fonctionne très bien, mais c’est l’aire visuelle cérébrale correspondante qui ne s’est pas développée puisqu’elle n’a jamais été sollicitée.

Cette aire visuelle a d’abord perdu ses synapses, puis ses neurones disparaissent également ou sont utilisés à d'autres fonctions ce qui fait que le système nerveux ne peut plus traiter les informations provenant du nerf optique et c'est irréversible.

Et il en est de même pour toutes les aires qui ne sont pas sollicitées par des interactions avec l'environnement.