Plutôt que de donner une définition exacte de la reproduction, cette page explique simplement le principe pour comprendre ses implications en nous limitant volontairement à la reproduction sexuée.

La notion fondamentale à retenir dans la reproduction sexuée, c'est que chaque être vivant qui naît est différent des parents.

À chaque fécondation, ici un grain de pollen qui vient féconder le pistil de la fleur, il y a d'abord une recombinaison aléatoire de l'ADN ⁽¹⁾ de chacun des parents pour former la nouvelle molécule d'ADN, mais également un brassage génétique ⁽²⁾ durant cette recombinaison qui introduit d'infimes différences entre tous les descendants.

Ces minuscules différences ne concernent pas uniquement la taille ou la couleur des fleurs par exemple, qui sont seulement les éléments extérieurs les plus visibles, mais concernent tout l'ensemble de l'organisme, à tous les niveaux d'organisation : molécules, organites, cellules, tissus, organes, systèmes jusqu'à l'individu entier.

De plus, il se glisse parfois des erreurs de réplication accidentelles, sous la forme de mutations génétiques aléatoires au cours des processus de recombinaison ou de brassage de l'ADN.⁽⁴⁾

Ces mutations sont rares, mais régulières et elles peuvent ajouter, d'abord si elles sont viables, puis si elles sont bénéfiques, encore un peu plus de diversité parmi la population des individus qui vont transmettre alors ces mutations avantageuses.